正宗的日本料理大致分为“本膳料理”、“怀石料理”和“会席料理”。

本膳料理起源于十五世纪的室町时代的上流社会，用膳时讲究规矩礼仪。随着时代发展，如今真正的本膳料理已不多见。仅在红白喜事、成年礼时才会用。这种料理的进食是将置放料理的四方形小桌「角膳」，按照规定的礼法置于客人面前；然后再依招待的轻重及场合，开始增加「膳」的数量及料理品数。

会席料理发源于十七世纪的江户时代，是当时武士在宴客时所用的料理。会席料理不像本膳料理般的注重礼仪形式，吃法也较自由，凡是不受形式规定约束的宴席料理都可称为会席料理。

怀石料理与会席料理的起源虽然不同，但在日文中怀石与会席的发音相同，二者均有宴客的行政。「怀石」的由来原本是与禅宗的修行有关，是指禅宗在修行打坐之时，为忍受饥饿折磨而在怀中放置暖石。而在茶道前所进食的怀石料理乃寓意点饥，避免空腹饮茶。然而随着时代变化，怀石料理已从简单的三菜一汤，转变成精致讲究的日本料理，並已成为现代日本料理中最高级的经典料理。怀石料理的最大特色是量少、精致、考究。由于怀石料理起源于京都，所以也称为「京怀石料理」、「京都的宴客料理」，以与会席料理有所区别。

虽然三种料理的起源不同，但料理的內容与食用方法没什么大的差异。日本料理的原則是「五色、五味、五法、五感」。将黑、白、黄、红、绿等各种颜色的食材，运用生、煮、烤、炸、蒸的五种方法，做出酸、甜、苦、咸、辣五种口味的料理。料理的內容，大致为前菜、汤、生鱼片、煮物、烧烤、天妇罗、果冻、凉拌青菜、米饭、味噌汤及醃菜。

天妇罗是典型的日式料理中对油炸食品的总称。主要有蔬菜天妇罗、海鲜天妇罗，什锦天妇罗等三大类。吃时蘸着由鲣鱼熬煮出来的酱汁，再加入白萝卜泥，味道鲜、嫩、香而且不感油腻。